Первые японские анимационные фильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были маленькие фильмы длиной от одной до пяти минут, и делались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным фильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он воспроизводил мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – знаменитый герой японских мультфильмов).
Ни одного из этих фильмов не сохранилось, но ясно, что их художественная ценность была невелика – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков киноискусства как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы обычная длина аниме в Японии не была больше 15 минут. В основном вся анимация того времени воспроизводилась в небольших домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными фирмами в обмен на право проката. Производство кино финансировали, в частности, такие фирмы как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная фонд финансирует производство анимации на маленьких студиях, получая все прокатные права и прибыль с продаж, дав создателю лишь изначально согласованную контрактом количество денег.
Казалось бы, это способствует художественному разнообразию товара, так как на почти каждой небольшой студии-производителе трудится собственная команда дизайнеров и операторов, реализующая в своих трудах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на последующее прокатное сопровождение аниме, всецело посвящая себя творчеству.
С другой стороны, это значительно сокращает доходы, которые звукооператоры могут получить от производства даже очень популярного аниме, потому что они не могут ставить на на проценты от приходов. А отсюда следует, что операторам приходится компенсировать качество количеством, не имея типичной для американских и европейских актеров возможности некоторое время заниматься производством одного аниме,.
Обычно режиссеры либо использовали западные сюжеты, скажем, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», либо, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.
